先の見えない渋滞。逆走してくるバイク。どんどん割りこむ車。車間距離を取らないタクシー。右折しようにも延々と続く中央分離帯。バンコクで車を運転するのは本当に大変だ。他の車との闘いというよりは、ストレスとの闘いである。なのでバンコクには、バンコクなりの運転の流儀がある。日本とは全く違う感覚でハンドルを握る必要があるのだ。日本からいきなり来てバンコクで車の運転するのは無謀かもしれない。私も慣れるまで５年は掛った気がする。

そんなタイだが、交通法規はどんどん厳しくなってきている。増え続ける交通事故に対し、政府にも危機感がないわけじゃない。先月からは何と車の後部座席もシートベルト着用が義務づけられた。運転中の携帯電話の使用やバイクの歩道走行も今年に入って取り締まりが強化されている。これは良いことだと思う。

また日本のオービスの様なカメラによる取り締まりもバンコクの主要交差点では行われている。実は、ある日、突然違反切符が自宅へ届いてびっくりした経験が自分にもある。切符には、『9月13日午後9時42分14秒、黄色信号に変わって2秒後に交差点に侵入。これは危険侵入罪に当たるので罰金500バーツを納めること』。簡単にまとめるとこんなことが書いてあった。そしてご丁寧にカラーで証拠の写真も印刷されている。これでは全く言い逃れができない。タイの交通取り締まりもここまで来たのかと、かなり驚いた。

さて、タイの場合、運転免許の交付や更新、そして自動車税などの徴収業務を行うのは陸運局である。警察ではない。これは日本と大きく違うところだと思う。そして、運転免許証だが、普通自動車の免許証とバイクの免許証はそれぞれ別になっている。両方の免許を持つ人は２枚、免許証を持つ必要があるのだ。これはめんどうだなと思ったが、タイ人的には問題ないらしい。

また交通違反で捕まると免許証を没収され、取り締まった所轄の警察署へ出向き罰金を納める必要がある。罰金を納めると免許証を返してくれるのがタイのシステムなのだ。罰金を納めるまでは違反切符が免許証がわりになる。だからタクシーの運転手には違反切符で期限ぎりぎりまで運転する人もいる。免許証がない限り、２重に違反切符を切られることがないからだ。これも彼らなりの知恵なのだろう。

ますます厳しくなる交通法規。でも、それよりも全然解決されない渋滞をなんとか解消して欲しい。個人的にはそう思う。

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タイで日本居酒屋＜寅次郎＞＜どんたく 九州酒場＞を展開する、なえぎ（タイランド）株式会社代表。 詳しくはこちらをクリック！ インタビュー「熱い思いで本物の日本居酒屋をタイに根付かせる！」

果たして今時の日本の子供たちはどんな言い伝えを親から聞き育っているのだろうか？　スマホを操ればどんな情報でも手に入る時代である。そもそも言い伝えやジンクスを信じない、いや知らない子供たちが多いのではないだろうか？　私が子供だった時代は、「夜中に口笛を吹くな」とか「夜中に爪を切るな」などと真顔で親から叱られたものだ。生活の中に言い伝えが確かにあった。

さてここタイでは今もなお色々な言い伝えが人々の暮らしの中に根付いている。一番身近なものは、タイ人がニックネームを使うことでないだろうか。タイ人のニックネームは子供の頃に、親や親戚が付けてくれることが多いという。本名で子供の名前を呼ぶと、悪霊が子供を連れ去って行くので、本名ではなくニックネームで呼ぶようにしているのだとか。このタイ人のニックネームには豚や猫、鳥、バラなど動植物系が多いが、親切、意地悪、デブ、雨など変わったニックネームを持つ人もいる。また最近では、ビリーやベンツ、ジョンなどと横文字系のニックネームが多いのは時代の流れだろうか。個人的にはタイ人のニックネームには随分助けられた。なぜなら、タイ人の本名は難しい名前が多く、また発音も難しい。なかなか覚えられないので、ついついニックネームで呼んでしまう。実はタイ人でも同じなのではないだろうか。長年交流があるタイ人同士でも本名を知らないという場合もあるようだ。

このほかにも、水曜日は髪を切ると縁起がわるいとか、妊婦は悪霊から身を守るために安全ピンを服に着けるとか、色々な言い伝えがタイでは信じられている。でも、そんな言い伝えのほとんどが霊に対する信仰から来ているのがタイらしいところだと思う。

タイには宗教とは別に精霊信仰が根付いている。大きな木には霊が宿るとされ、色々なお供え物が供えられる。近所にある木には女性の霊が宿っているらしく、女性ものの服を供える人が絶えない。

また大きな家や建物の敷地内には、その土地の精霊を祀るサーン・プラ・プームが立てられ、そこに出入りする人は必ずこの祀柱に挨拶するのがタイでの常識なのである。またお供え物をしたりすると、ご利益があるとも言われている。このサーン・プラ・プームは日本の神棚の様な存在かもしれない。また、建物の入口に赤い棚を置き家霊を祭る家もある。これは、どちらかと言うと中国からきた文化だろうか？

宗教以外の信仰。タイと日本の大きな違いは神を崇めるのか、霊を崇めるのかの違いだ。

日本は神の国。そしてタイは霊の国。そこが分かると、タイの違った一面が見えてくる。

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バンコク市内には、ショッピング・モールが次々とオープンしています

タイは景気が良いのか、悪いのか。果たしてどうなのだろう。政府や金融機関が発表する数字は景気を判断する基準にはなっても、それが全てとは限らない。自動車の販売台数が落ち込んでいても、日本行きの飛行機はタイ人の観光客で満席だったりする。街中では乗用車より高い大型バイクを運転するタイ人の姿も、ちらほら見受けられるようになった。儲かって笑っている人がいれば、損して苦しみ泣いている人もいる。きっといつの世も、どの国でも同じことなのだろう。

さて、こんな話をタイでよく聞く。借りていた店舗の契約更新の時期が来る。すると家賃を倍に上げられた。そして敷金も追加で払わなくてはいけなくなった。とてもじゃないが、事業を続けて行くことができない。泣く泣く事業を撤退せざるを得なかった。そんな話だ。

運もある。景気が良いからとか、悪いとかの問題だけでもない気がする。この国の地主が皆そうだとは思わない。しかし、真綿で首を絞めるような地主もこの国には少なからずいる。タイでは日本と違って、借主の権利など認められないし、保護もされない。これはタイ人同士でも同じだ。

タイで事業に関わって18年目。経営者は孤独だ。決断をすることは苦悩でもある。だが、苦しい時間があってこそ、人が育ち、会社が伸びるのだ。お客様のため、従業員のため、会社のためと思いやってきた事が巡り巡って自分の為になってきた気がする。利己ではなく利他の精神。時には辛く、苦しいかもしれない。それでも自分のためだけに生きることはしない。それは品格のある生き方を身につけることだと思う。いや、そうだと信じてタイで頑張ってきた。しかし、品格より金。それがタイの現実なのだろうか・・・・・・。

実は私も理不尽な家賃の値上げと一向に進まない契約更新に悩まされている。覚悟はしていたが、やはり辛い。しかし、危機は転機でもある。恐がるな。この現実をドキドキしながら突き進んで行こうと思う。成長するチャンスが今、目の前に迫って来ているのだ。

いつもにぎわっている高級な輸入バイクのお店。景気がいい人はいいのです

実際に家賃の値上げに耐えられず、撤退したお店。さびしい佇まい

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今年も、またその日がやってきた。朝8時。自宅から一番近い高架鉄道（BTS）の駅、プロンポン駅へ向かう。噂には聞いていたが、朝の高架鉄道は東京の通勤電車並みの混み具合だ。あまりの混雑にびっくりしながらも隙間を見つけて体を車内へ潜り込ませる。とりあえず終点のモーチット駅まで移動。約30分で着いたが、実はここが最終目的地ではない。モーチット駅からはタクシーに乗り換えてスーンラチャカン（政府合同庁舎）があるジェンワッタナへ向かう。渋滞はしていないが、それでも30分は掛かる距離だった。なにせ合同庁舎の敷地の中が広い。日本の団地が2つから3つは収まるぐらいの広さなのだ。だから、その敷地内で行く先を間違えると、とんでもないことになる。

私が向かったのは入国管理局の庁舎。その日は1年に1度の入国管理局へ出頭する日だったのだ。入国管理局への出頭は業務ビザの更新には欠かせない。ビザ延長のための書類審査と簡単な質疑応答、そして写真撮影が行われる。それに掛かる時間は15分程だろうか。しかし、その順番が来るまでが大変なのだ。私が受け取った待ち番号札は「643番」。その時点で窓口が呼び出している番号は「223番」。約420人待ちだった。最終的に掛かった待ち時間は、おおよそ2時間半。書類の最終確認をして署名をした後は、普段はなかなかできない読書に没頭することができた。毎年のことなので、その辺は心得ている。人によっては、朝方行って終わったのは夕方という人もいる。私は朝方着き、なんとか正午過ぎに入国管理局を後にすることができた。

肝心のビザは延長が認められる予定だが、とりあえず審査中ということで1か月の延長の許可をもらう。正式に1年のビザが下りるのは来月になる。やはりここはタイ。そうすんなりと事は進まないのだ。

タイで外国人が働くには就労ビザに加え労働許可証が必要になる。まずは就労ビザを取得、または延長してから、労働許可を取るか延長する。それが一般的な流れだ。就労ビザは入国管理局。労働許可証は労務省と管轄が違う。それぞれの庁舎へ出向いて手続きが必要になる。ややこしい。そもそも、日本には労働許可証という制度がない。だから日本人の中には就労ビザを取得すればタイで働けると勘違いしている人もいる。注意が必要だ。

さて毎年の入国管理局参り。ここの官舎の中庭が凄い。無意味とも思える空間が広がっている。正直、東京ドームに行ったことはない。だから憶測だが、ドーム2個分ぐらいの無意味な空間が広がっているのだ。もし意味があるとすれば、失業対策だろうか。これだけの敷地内を掃除、維持するには最低でも20人は必要だろうなと、お節介な想像をしてしまう。やっぱりタイはアメージングな国だ。

ただっ広い入管の中庭。横断するのも大変そうです

ようやくたどり着いた入管のビザ発給部門

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蒸一さんのお気に入りはベトナム麺。こちらは1杯45バーツなり

新しい年が明けても暑い日が続いていた。例年だと12月と1月は乾期で一番寒くなる時期なのだが・・・・・・。しかし、今週に入って、乾期にはありえない長雨が上がるとタイの気候は急変する。先週まで34℃だった気温が20℃以下まで急に下がったのだ。日本を襲った大寒波に比べれば、それほどの気温ではない。しかし、タイ人にしてみれば堪える寒さだったようだ。街中では夜になると焚火で暖をとる人も見かけた。火事にならなければ良いのだが。余計な心配をしてしまう。実際、地方では乾期の焚火による火災も少なくない。タイ人の場合、火や火事に対する恐怖より、寒さへの恐怖の方が勝るらしい。

さて、日本で寒くなると恋しくなるのは鍋料理だろうか？　ここタイでは何だろう？　タイスキをはじめ鍋料理は寒くなくても年中食べたくなる。会社のスタッフに聞いてみると、温かい麺類が食べたくなると言う意見が多かった。なるほど。確かに、手軽に温まるには麺類が一番だ。個人的にはベトナム麺が寒い時期には食べたくなる。

タイには色々な麺料理があるが、なかでも、このベトナム麺は結構個性的な麺料理である。タイ語では「クイティアオ・ベトナム」とか「クイジャップ・ユアン」、「ピァーク・セン」と看板に書かれている事が多い。しかし一般的には「クイジャップ」呼ぶことが多い気がする。

このベトナム麺、ルーツはベトナムにあるのだろうが、実はベトナムのフォーとはほぼ別物なのだ。なにせメインの具材はイサーン地方のムーヨーと呼ばれる豚ハムである。これにパクチー、刻みネギ、椎茸、揚げた赤タマネギなどを薬味としてのせてだす店が多い。人によっては玉子を入れる。豚骨と鶏ガラのスープにちょっと、とろみのある麺は日本人にも受ける味だと思う。なにせ唐辛子を自分で入れない限りは辛くない。タイで人気のトムヤム麺と違って辛いのが苦手な人も安心して食べる事ができる麺だ。

ちなみにイサーンのウボンラチャタニ県は、このベトナム麺、クジャップがお土産として一番人気だという。だからウボンラチャタニ県出身の従業員が帰省した後は、賄いでクイジャップが出る事が多い。街中の食堂で食べるクジャップも良いが、賄いのクジャップのほうがやはりおいしく感じる。従業員は「本場の味だから旨いんです」と言う。ベトナム麺の本場はタイのイサーン？

タイのベトナム麺。日本の「中華そば」や「支那そば」みたいな存在なのだろうか。

フードコートにもベトナム麺屋は出店しているので、気軽に食べられます

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運送サービスの集荷所。12月は次から次に荷物が持ち込まれ大忙しです

12月、ここタイもバタバタする月だ。何かと忙しい。それなのにタイの12月は祭日が多い。今年は12月に入って5日から7日まで3連休だった。休むために仕事をしているのか？　それとも仕事をするために休むのか？　この国にいると「休むために仕事をしている」、そんな気がしてならない。休みが近付くと仕事に追われる。休みまでには終えなければならない仕事が前倒しになるのだ。12月の連休はある意味、「有難迷惑」なのである。普段でも込み合う官公庁や銀行などは、12月になると激混みになるから堪らない。

なかでも一番混むのはバンコク市内の郵便局だ。12月になるとクリスマスカードやクリスマスプレゼントを出す人でごった返す。タイには宅配便などといった便利なシステムが存在せず一般的な物流は郵便局の小包がメインなのだ。

しかし、実は郵便局以外からタイ国内に荷物を送る方法がある。なんと冷凍物も送れる、いわば「個人版クール宅急便」を仕立てることができるのだ。しかも実は郵便局よりも安い値段で送れて、翌日には届く超特急便でもある。

このサービスを提供しているのは長距離高速バス会社を運営する『サイアム・ファースト』という会社だ。深夜バンコクを出発する地方行きの長距離高速バスに荷物を相乗りさせて運ぶのだ。バンコク市内にある集荷所へ持ち込むと翌日の朝には地方都市の営業所へ着く。しっかりドライアイスを入れれば15時間から20時間は冷凍物も大丈夫。クール宅急便と変わらない感覚で荷物を出すことができる。ただ難点は自宅まで届けてくれないことだ。営業所まで受け取りに行く必要がある。昔の日本の鉄道貨物みたいなシステムだが、さほど不便は感じない。食品だけでなく、書類やバイク、大型家電だって送ることができるから、このサービスは凄い。高速バス会社がはじめた物流サービスは、その迅速さと安さで大きな支持を今、集めている。

ちなみに先週チェンマイへ送った荷物は重さが16キロ。輸送費は110バーツだった。しかし、中に入れ込んだドライアイスの価格は120バーツ。チェンマイまでの輸送費よりドライアイスの値段が高いのもタイらしいと言えばタイらしい話かもしれない。

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1997年、蒸さんが赴任した当時のタイの学校のようすです

終わった。いや、終えたのだ。私がタイへ来るきっかけとなった民間教育援護機関メコン基金（NGO）。その活動が今年9月で終了した。

メコン基金の事務局は北海道常呂郡佐呂間にあった。タイ東北部にある学校への教育援助を1990年から開始。活動のメインは貧困が理由で学校へ通えない子供たちへの奨学金支給と学校設備の援助である。

その活動は1995年にはラオスにまで活動範囲が広がっていく。ちょうど、その時に私はラオスのビエンチャンのゲストハウスで、メコン基金の代表者である村岡氏と出会ったのだ。大学４年の夏休み、東南アジアを一人旅している時のことだった。

大学の教育学部に在籍していた私には、学校へ行きたくても貧しくて学校へ行けない子供たちがいる、そのことが衝撃的だった。日本では子供たちの登校拒否や引き籠りが問題になっていたころである。日本には学ぶ機会があるのに、学ぼうとしない子供たちがいる。一方、タイの田舎には学びたいのに、貧困ゆえに学べない子供たちがいるのだ。大学卒業を目前に、私は決断した。タイへ行こう。今だからこそ、今でなければできない事がある。大学を卒業した私はメコン基金の一員としてタイへ赴いたのだ。

あれから17年。現地での支援活動は1年ほどで見切りを付け、後方支援へとまわることにした。まずは自分がちゃんと自立できなくては他人の支援などできない。人間、理想だけでは生きていけないのだ。その現実に気付いた。タイで仕事をみつけ、働きながら支援する道を選んだのだ。

奨学金を受けた生徒も今では立派な社会人となっている。タイ人の生活水準も上がり、昔のように貧困ゆえに学校へ行けない子供も少なくなってきた。10年ひと昔とは良く言ったものだと思う。

確かに援助活動を終えるには良い時期なのかもしれない。メコン基金の解散。援助からの卒業。これは喜ぶべきことなのだ。しかし、やっぱり胸の奥には何かしの寂しさや感傷めいたものが渦巻く。

もし、大学生の時にラオスを旅していなかったら。そして大学を卒業して日本で就職していたら。人生はいつどこでどう変わるか分からない。人生は出会い。出会いは縁。いつどこに居ても縁は大事にしなくてはと思う。

ホームステイ先の家の子供たちとの1コマ

日本からの支援による学校建設の作業も手伝いました

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